8 ноября 1876 года в селе Баево Симбирской губернии в крестьянской семье Дмитрия и Марии Нефёдовых родился мальчик Степан — будущий скульптор, которого мир узнает под именем Эрьзя. В 2026 году исполняется 150 лет со дня его рождения.

Степан рос замкнутым и необщительным. Больше всего он любил лепить из глины фигурки людей и животных, рисовать углём или мелом. Отец первым заметил способности сына и отправил его учиться — сперва в церковно-приходскую школу села Алтышево, потом в иконописную мастерскую в Алатыре, а затем в Казань. Мастера ездили расписывать церкви по Поволжью, и Степан путешествовал вместе с ними, постигая тонкости работы.

В 1896 году он попал на выставку Михаила Врубеля — и работы художника так вдохновили его, что он решил получить высшее образование. В 1901 году Нефёдов переехал в Москву и поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. На отделении живописи его преподавателями были Константин Коровин, Валентин Серов, Леонид Пастернак. В 1903 году он перевёлся на отделение скульптуры — и именно тогда взял псевдоним Эрьзя, в честь своей мордовской народности эрзя.

В 1906 году Эрьзя окончил училище и уехал за границу. Три года он провёл в Италии, где освоил редкую технику прямого высекания: вырезал фигуры из камня без предварительных набросков и проектов.

Первый громкий успех пришёл в 1909 году — скульптура «Последняя ночь осуждённого перед казнью» заняла первое место на Международной выставке в Венеции. Малоизвестного скульптора тут же окрестили «русским Роденом» и «деревенским Микеланджело».

В 1910 году Эрьзя переехал во Францию. Его работы покупали музеи и частные коллекционеры. Благодаря цепкой памяти и умению работать без эскизов он выполнял скульптурные портреты — «Норвежская женщина», «Марта», «Тюремный священник» — всего за один-два сеанса.

С началом Первой мировой войны он вернулся в Россию, работал санитаром в московском госпитале. Тогда же начал экспериментировать с цементом, железобетоном и металлом, а также занялся деревянной скульптурой — его вдохновляли резные изделия мордовских мастеров.

После революции Эрьзя работал над мифологическими и национальными образами — портретами эрзянских и мордовских женщин, библейской Евой и древнегреческой Ледой. Занимался и агитационным искусством: создавал памятники Марксу и Ленину, фигуры рабочих и крестьян, оформлял Дом союза горняков в Баку.

С 1918 по 1926 года Эрьзя жил на Урале и Кавказе, куда отправился в поисках редких пород мрамора. Эти годы стали временем творческого кризиса: не было материала, помещений и оборудования, а государство требовало от искусства соответствия идеям нового мира. «Меня подавила революция. Я согнулся под её тяжестью… Наконец, я закончил борьбу», — писал скульптор. В 1926 году он эмигрировал — сначала в Париж, а оттуда в Аргентину.

В Буэнос-Айресе Эрьзя поселился на окраине, участвовал в местных выставках, на собственные деньги издавал брошюры о своём творчестве. Аргентинские газеты печатали статьи об известном русском скульпторе, «который раньше был пастухом».

Именно там он научился работать с экзотическими породами дерева — кебрачо и альгарробо. Необыкновенно твёрдая древесина требовала долгой обработки, но окупалась выразительной текстурой и красивыми оттенками — от почти белого до красновато-коричневого. Из этих материалов он вырезал «Автопортрет», «Отрешённого», «Портрет аргентинской девушки». Всего за годы жизни в Аргентине Эрьзя создал более 180 скульптур из разных материалов.

В 1950 году Степан Эрьзя вернулся в СССР. Правительство выделило ему мастерскую в Москве, где он организовал постоянную выставку своих работ. В 1956 году скульптора наградили орденом Трудового Красного Знамени.

Он умер 24 ноября 1959 года и похоронен в Саранске — столице родной Мордовии. Именем скульптора названы несколько художественных музеев, улицы в Москве и Саранске.

Степан Эрьзя говорил со зрителем не словами, а деревом и камнем. И спустя 150 лет этот разговор всё ещё продолжается.