Сбор картофеля студентами в СССР был широко распространённой практикой, которая вошла в обиход под названием «поездка на картошку». Особенно активно её стали проводить с 1960-х годов — в этот период в сельском хозяйстве остро ощущался дефицит рабочих рук в сезон уборки урожая. Государство искало способы оперативно восполнить нехватку трудовых ресурсов, и студенчество оказалось одной из тех групп, которую можно было привлечь к сезонным работам в достаточно больших масштабах.

Одной из главных причин массового привлечения студентов к уборке картофеля стал серьёзный дефицит рабочей силы в колхозах и совхозах. Проблема усугублялась тем, что техники для механизированной уборки — например, картофелеуборочных комбайнов — катастрофически не хватало. Кроме того, постоянные работники сельхозпредприятий зачастую не были заинтересованы в интенсивном труде: низкие закупочные цены на сельхозпродукцию делали работу малопривлекательной, а мотивация оставалась на невысоком уровне.

Ещё одним важным фактором была необходимость быстро собрать урожай и выполнить государственные планы по заготовке продовольствия. Для руководства страны показатели сбора сельхозпродукции имели стратегическое значение, поэтому на устранение сезонных «узких мест» бросали все доступные силы. Официально участие студентов в сельхозработах подкреплялось идеологическим обоснованием: считалось, что такой труд воспитывает в молодёжи трудолюбие и помогает приобщиться к сельской жизни, понять ценность крестьянского труда.

Студентов направляли на поля колхозов и совхозов на определённый срок-чаще всего на период до одного месяца. Формально их объединяли в студенческие сельскохозяйственные отряды (ССХО). При этом государство старалось соблюсти хотя бы минимальные социальные гарантии: за студентами сохранялась стипендия, а за непосредственную работу на полях им выплачивали небольшую заработную плату по сдельным расценкам.

На практике участие в «поездках на картошку» нередко носило фактически обязательный характер. Отказ от выезда мог обернуться серьёзными последствиями — вплоть до угрозы отчисления из вуза. Исключения делали для студентов первых и выпускных курсов, а также для беременных студенток и тех, у кого уже были дети. Таким образом, система сочетала формальные нормы и жёсткие административные механизмы, обеспечивавшие высокую степень вовлечённости молодёжи.

Условия труда и быта во время таких выездов были крайне непростыми. Работа по сбору картофеля требовала значительных физических усилий: студенты наполняли вёдра, высыпали клубни в мешки, трудились порой от рассвета до заката. Жили они в бараках или в помещениях бывших пионерлагерей, где комфорт был минимальным. Из-за отсутствия навыков, усталости и невысокой мотивации качество уборки нередко страдало — по некоторым оценкам, в процессе терялось до 80% урожая, а в дождливую погоду удавалось собрать лишь то, что лежало на поверхности почвы.

При всей тяжести труда «поездки на картошку» для многих студентов становились важным этапом взросления и социализации. В непростых условиях формировался особый дух коллектива, возникали неформальные связи, устраивались посиделки у костра, звучали песни под гитару. Нередко такие выезды становились местом романтических знакомств, а иногда приводили к созданию семей. В памяти многих выпускников эти поездки остались не только как испытание на прочность, но и как время настоящей дружбы и ярких впечатлений.

Практика привлечения студентов к сельхозработам регулировалась специальными нормативными актами. Например, в 1984 году Госкомтруд СССР и Секретариат ВЦСПС издали совместное постановление, в котором чётко оговаривалось, какие категории учащихся могут привлекаться к работам: это были студенты вузов (за исключением первых и выпускных курсов) и учащиеся средних специальных учебных заведений (также кроме выпускных курсов). В документе вновь подтверждалось сохранение стипендии и выплата заработной платы за фактически выполненный труд.

Феномен «картошки» прочно вошёл в советскую культуру и нашёл отражение в искусстве. О нём снимали кино — например, фильм «Сентиментальное путешествие на картошку» (1986), а в песнях встречались ироничные и одновременно тёплые отсылки к этой стороне студенческой жизни: достаточно вспомнить композицию Владимира Высоцкого «Товарищи учёные» (1972). Так массовый трудовой опыт молодёжи стал частью культурного кода эпохи и до сих пор вспоминается как один из характерных штрихов советского быта.